Le sommeil n'est pas une période compacte mais une succession de plusieurs phases ou de cycles de 90 à 120 minutes. Le sommeil n'est réparateur seulement si ces cycles se succèdent harmonieusement. Une bonne alternance des phases de veille et de sommeil est à la base d'un rythme biologique interne équilibré.
Chaque cycle de sommeil est composé de cinq stades d'activités physiologiques et de chacune dépend un rythme cérébral spécifique :
- Le premier stade est celui de la phase d'endormissement, et le sommeil se fait très léger.
- Durant le stade 2, le sommeil se fait plus lourd. L'activité cérébrale ralentit de plus en plus
- Les stades 3 et 4 correspondent au sommeil profond durant lesquels les signes vitaux se ralentissent et deviennent réguliers.
- Le cinquième stade est celui du sommeil paradoxal. Il représente environ 20 à 25 % du temps total de sommeil. C'est le stade propice aux rêves et aux cauchemars. La personne dort profondément alors que son cerveau est proche de la phase d'endormissement d'où le nom de «sommeil paradoxal»
Ces stades se succèdent durant 4 à 6 cycles par nuit, avec le premier cycle qui occupe 50 % du temps de sommeil.
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